이팝나무 꽃 피는 시기와 조팝나무 구별법, 특징 정리

5월이 되면 도심 가로수나 공원에서 나무 전체가 흰 꽃으로 뒤덮인 풍경을 볼 수 있습니다. 마치 쌀밥을 소복이 담아 놓은 듯한 모습 때문에 ‘이팝나무’라는 이름이 붙었습니다. 그런데 비슷한 시기에 비슷하게 흰 꽃을 피우는 조팝나무와 자주 혼동되는 경우가 많습니다.

이 글에서는 이팝나무의 꽃 피는 시기와 특징, 조팝나무와 구별하는 방법, 꽃말까지 한 번에 정리해 드립니다.

이팝나무란 어떤 나무인가요?

이팝나무(Chionanthus retusus)는 물푸레나무과에 속하는 낙엽활엽교목으로, 우리나라를 비롯해 중국·대만 등지에 분포합니다. 높이 20m까지 자라는 큰키나무로, 줄기는 거무스름한 갈색이고 나이가 들수록 세로로 얕게 갈라집니다. 잎은 마주 달리며 타원형으로 길이 3~15cm 정도입니다.

이름의 유래에 대해서는 두 가지 설이 있습니다. 꽃이 핀 모습이 흰 쌀밥(이밥)처럼 보여 ‘이팝나무’가 됐다는 설과, 여름의 시작인 입하(立夏) 무렵에 꽃이 피어 ‘입하목(立夏木)’에서 변했다는 설입니다. 전통적으로 이팝나무 꽃이 많이 피면 그 해 농사가 풍년이라는 속설이 있어 농부들이 주목하던 나무이기도 합니다.

이팝나무 꽃 특징

이팝나무의 꽃은 흰색으로 꽃잎이 4장이며, 각 꽃잎의 길이는 1.2~2cm, 폭은 3mm 정도로 가늘고 깁니다. 새 가지 끝에 원뿔 모양 취산꽃차례로 피어 나무 전체를 뒤덮는 것이 가장 큰 특징입니다. 가까이에서 보면 꽃잎 하나하나가 가느다란 선 모양이지만, 멀리서 보면 나무 전체가 하얀 눈꽃으로 덮인 것처럼 보입니다. 달콤하고 상큼한 향기도 납니다.

5월 이팝나무가 만개하면 나무 전체가 흰 꽃으로 뒤덮여 눈 내린 듯한 풍경을 연출합니다

이팝나무 꽃 피는 시기

이팝나무의 개화 시기는 지역과 기후에 따라 다소 차이가 있지만, 일반적으로 5월 초~중순이 만개 시기입니다. 남부 지역이나 따뜻한 해에는 4월 말부터 꽃이 피기 시작하는 경우도 있습니다. 꽃이 약 2~3주 동안 지속되며 이후 연한 녹색의 작은 열매가 맺혀 9~10월에 타원형의 검은 열매로 익습니다.

지역별 개화 시기 차이

남부 지역(부산·전남 등)에서는 4월 하순~5월 초순, 중부 지역(서울·경기)에서는 5월 초순~중순이 만개 시기입니다. 전북 전주는 이팝나무 철길과 위양지 명소로 유명한데, 전주·밀양 위양지 이팝나무는 보통 5월 첫째 주가 가장 아름다운 시기입니다. 같은 시기에 피는 박태기나무와 함께 봄꽃 명소로 인기를 끌고 있습니다.

이팝나무 vs 조팝나무 구별법

이팝나무와 조팝나무는 둘 다 봄에 흰 꽃이 피어 자주 혼동됩니다. 하지만 몇 가지 포인트를 알면 쉽게 구별할 수 있습니다. 라일락과 수수꽃다리처럼 비슷한 봄꽃이 헷갈릴 때와 마찬가지로, 나무의 크기와 꽃의 형태를 먼저 확인하는 것이 핵심입니다.

크기로 구별하기

가장 빠른 구별법은 나무 크기입니다. 이팝나무는 높이 10~20m까지 자라는 큰 교목이고, 조팝나무는 높이 1~2m의 작은 관목입니다. 가로수나 공원의 큰 나무에 흰 꽃이 피어 있다면 이팝나무일 가능성이 높고, 화단이나 울타리 역할을 하는 작은 나무라면 조팝나무입니다.

꽃잎으로 구별하기

이팝나무 꽃잎은 가늘고 길쭉한 띠 모양(길이 1.2~2cm, 폭 3mm)으로, 4장이 가느다랗게 펼쳐집니다. 조팝나무 꽃잎은 짧고 둥근 편이며 5장입니다. 멀리서 보면 이팝나무는 꽃이 솜털처럼 보이고, 조팝나무는 팝콘이나 쌀알처럼 둥근 꽃송이가 줄기를 따라 빽빽하게 달려있습니다.

이팝나무는 꽃잎이 길고 가느다란 반면, 조팝나무는 꽃잎이 짧고 둥글며 줄기를 따라 촘촘하게 달립니다

개화 시기로 구별하기

조팝나무는 4월 초~중순에 먼저 피고, 이팝나무는 5월 초~중순에 핍니다. 4월 중에 흰 꽃이 보인다면 조팝나무, 5월에 도심 가로수가 온통 흰 꽃으로 덮였다면 이팝나무로 판단할 수 있습니다. 은행나무·느티나무처럼 가로수 구분이 헷갈릴 때도 개화 시기와 잎 모양을 함께 확인하면 도움이 됩니다.

이팝나무 꽃말과 특징

꽃말

이팝나무의 꽃말은 ‘영원한 사랑’과 ‘당신에게 잡혀있는 내 마음’입니다. 매년 같은 시기에 어김없이 흰 꽃을 피우는 이팝나무의 변함없는 모습에서 영원함의 이미지가 생겨났습니다. 새하얀 꽃이 가득 달린 순수한 모습이 꽃말과 잘 어울립니다.

가로수·조경수로 인기 있는 이유

이팝나무는 봄에 화려한 흰 꽃을 피우고 가을에 검은 열매로 새들을 불러 모으는 사계절 매력 있는 나무입니다. 공해에 강하고 생장이 비교적 빠르며, 가지가 넓게 퍼져 그늘을 만들어주는 특성 때문에 가로수와 공원 조경수로 꾸준히 인기를 끌고 있습니다. 나무 이름을 사진으로 확인하고 싶을 때는 잎 모양과 수피 색깔을 함께 촬영하면 정확도가 높아집니다.

이팝나무 vs 조팝나무 한눈에 비교

자주 묻는 질문